2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制调整之一。这48支参赛队将被分为12个小组，每组4支球队。与以往32队、8组的模式不同，新赛制下每支队伍在小组赛阶段仍只打3场比赛——分别对阵同组的另外三队，采用单循环积分制。
每个小组的前两名（共24队）将直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将晋级，使得淘汰赛阶段总共有32支球队。这意味着，即便未能进入小组前二，只要第三名的成绩足够好，依然有机会继续征战世界杯。这一设计旨在保留更多球队的竞争力，同时控制整体比赛场次不至于过度膨胀。
评判小组第三名排名时，主要依据以下标准（按优先级顺序）：积分、净胜球、进球数、相互交锋战绩（如适用）、公平竞赛积分（黄牌、平博体育红牌数量），以及抽签（极端情况下）。值得注意的是，由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不够公平，因此国际足联会统一比较所有第三名球队在小组赛中的表现数据，而非仅看本组排名。
晋级的32支球队将进入传统的单场淘汰赛阶段，包括1/16决赛、1/8决赛、1/4决赛、半决赛、季军赛和决赛。这意味着从淘汰赛第一轮起，输球即出局，比赛节奏更紧凑，偶然性也相应增加。整个赛事总场次为104场，比2022年卡塔尔世界杯的64场大幅增加，但远低于若全部48队打满多轮淘汰赛的理论上限。
新赛制降低了小组赛“一场定生死”的压力，尤其对实力稍弱的球队而言，即使首战失利，仍有较大机会通过后两场争取出线。同时，由于8个第三名可晋级，球队在确保不垫底的前提下，可能更注重保存体力或轮换阵容。不过，这也意味着淘汰赛首轮可能出现小组第一对阵另一个小组的第三名，对阵形势更具不确定性。
2026世界杯48队分12组的赛制，核心在于“12组×4队 → 每组前二 + 8个最佳第三 → 32强淘汰赛”。这一结构既扩大了参与规模，又维持了淘汰赛的紧张感，是平衡全球代表性与赛事观赏性的折中方案。对于关注出线形势的球迷来说，不仅要盯紧小组排名，还要横向比较其他组第三名的表现。
