2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。正赛阶段共分为12个小组，每组4支球队，进行单循环比赛，每队打3场。与以往32队时代不同，新赛制下不仅小组前两名直接出线，还将有8个成绩最好的小组第三名一同晋级淘汰赛，最终组成32强进入下一轮。
每个小组的排名仍遵循国际足联通用的积分规则：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。小组赛结束后，积分高的球队排名靠前。若积分相同，则依次比较以下因素：相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数、小组总净胜球、小组总进球数等。这一套标准确保了排名的公平性，小组前两名由此产生，直接获得淘汰赛资格。
由于共有12个小组，会产生12支小组第三名球队。但淘汰赛只需32队，而12个小组的前两名已占去24个名额，因此还需从这12支第三名中选出8支“成绩最好”的球队晋级。评判标准并非只看积分，而是综合比较所有小组第三名在小组赛中的表现，包括：总积分、总净胜球、总进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）以及抽签（如仍无法区分）。
值得注意的是，这里比较的是各队在整个小组赛中的全部数据，而非仅限于与其他第三名球队的横向对比。这意味着即便某队在“死亡之组”中仅积4分，只要整体表现优于其他小组的第三名，仍有机会出线。
扩军至4平博官网8队后，若沿用旧制（仅小组前二出线），将有24队晋级，远少于淘汰赛所需的32队规模。引入“8个最佳小组第三”机制，既保证了淘汰赛阶段仍为32队的完整对阵结构，又避免大量球队过早出局，提升了中小足球国家的参赛积极性和比赛悬念。同时，该设计也促使各队即使无法争夺小组头名，仍需全力争取更多积分和净胜球，以保留晋级希望。
对观众而言，这意味着小组赛最后轮次往往更加紧张刺激。一支球队即便输掉前两场，只要最后一场大胜并结合其他场次结果，仍可能凭借积分或净胜球优势跻身“最佳第三”。反之，某些积4分的球队也可能因净胜球劣势被淘汰。因此，关注积分榜时，不仅要看出线区，还要留意“第三名积分榜”的动态变化。
2026世界杯的晋级规则清晰明确：12个小组的前两名（共24队）直接出线，再从12个小组第三中按统一标准选出8支成绩最优者，共同组成32强进入淘汰赛。这一机制兼顾公平性与观赏性，是扩军后赛制平稳过渡的关键设计。
